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France, Espagne, Portugal, Grèce, Suède : dans tous ces pays, les partis socialistes sont arrivés au pouvoir presque en même temps. Ce livre dresse un premier bilan de leurs initiatives, en les replaçant dans leur contexte mondial : affrontement Est-Ouest, contradictions Nord-Sud, tensions aggravées dans chacun des grands systèmes politiques en présence. En effet, les socialistes se proposaient d'introduire plus de rationalité, de liberté, de responsabilité, et de justice dans les structures de la société occidentale, afin d'atténuer et, à la limite, de dépasser les contradictions menaçantes de notre temps.
Qu'ils disposent d'une majorité parlementaire absolue ou relative, les différents partis socialistes ont inscrit leur action, à chaque fois, sur une toile de fond historique spécifique.
Les réformes qu'ils ont introduites se sont heurtées à toute sorte de résistances économiques et politiques. Certaines réformes étaient compatibles avec les principes socialistes, d'autres pas. Les socialistes grecs et suédois remportèrent assez de succès, pour que les électeurs leur confient une nouvelle législature. Pour avoir oublié leur vocation première, les socialistes portugais furent sanctionnés, et subirent un sévère échec électoral.
Les socialistes français sont confrontés, à leur tour, à l'électorat de leur pays, comme les Espagnols le seront bientôt. Le bilan qu'ils présentent est-il assez positif pour leur permettre de continuer leur ouvre ? En tout état de cause, l'exemple suédois montre que le socialisme démocratique ne peut procéder aux changements de société que par étapes, et qu'il ne craint pas l'alternance.
En analysant et en comparant avec sympathie, mais sans complaisance, le chemin que les partis socialistes au pouvoir ont parcouru depuis 1981, le présent ouvrage - qui s'impose dès à présent comme un livre de référence - se propose de mieux éclairer les choix à venir.