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En cette période où l'image d'un islam conquérant revient à la mode, il importe de ne pas rester aux clichés. Site d'observation privilégié pour apprécier la réalité d'une telle dynamique, la périphérie du monde islamisé est inégalement connue. Ainsi, les marches d'Afrique orientale, pourtant si proches du cour historique de l'islam, sont quelque peu oubliées, notamment en France (héritage colonial « oblige »...), alors qu'elles constituent peut-être l'espace le plus perméable du fait de l'ancienneté des échanges.
Ce qui s'est passé à partir des rives de l'océan Indien ou de la mer Rouge depuis un peu plus d'un siècle est pourtant révélateur, dans sa diversité, des incertitudes de la diffusion de l'Islam.
Ulamas de haute volée ou Saints modestes d'origine servile, les agents religieux n'ont pas manqué, mais qui ont donné aux communautés musulmanes des traits contrastés, et dont l'action est loin d'avoir une signification univoque.
il y a eu certes islamisation au cours du dernier siècle, du Soudan à la Tanzanie ou au Kenya, en Ouganda mais aussi au Rwanda ainsi qu'en Éthiopie. Les études rassemblées ici rappellent, cependant, qu'il ne s'agit en rien d'une vague déferlante au service d'une conscience politique organisée.
Preuve de la vitalité de l'islam, ces études d'un espace périphérique révèlent les modalités concrètes d'expression des problèmes d'identité musulmane dans des sociétés en crise.