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Philosophe de formation, titulaire à la Sorbonne de la chaire d'histoire de la philosophie moderne, Lévy-Bruhl est l'un des fondateurs, en France, de l'ethnologie. Son cheminement intellectuel, continu, tout en tâtonnements, sur plus de soixante ans, l'a mené de premiers travaux (d'inspiration néo-kantienne) sur « l'esprit subjectif », affirmant l'existence nouménale d'un sentiment intérieur de responsabilité, à des recherches sur « l'esprit objectif », étudiant l'organisation phénoménale des croyances collectives.
Travaux proches en cela de l'école durkheimienne. Tout ce cheminement, glissant progressivement au delà du champ philosophique, s'installant entre psychologie et sociologie, se résume dans la notion de « mentalité ».