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Cet ouvrage étudie les rapports qu'a entretenus Pasteur (1822-1895) avec les médecins et les chirurgiens qu'il a fréquentés tout au long de sa vie. Certains ont soigné sa famille et lui-même, d'autres, qu'il a dirigés dans son laboratoire, sont devenus ses disciples et des adeptes de la doctrine parasitaire puis microbienne. Sont surtout exposées les idées de ceux qui ont soutenu cette théorie et ont pu influencer Pasteur, mais aussi de ceux qui ont résisté à cette révolution médicale.
Parmi eux figurent des praticiens purs, mais aussi des expérimentateurs. Une large place est donc donnée aux débats, parfois violents et sans concession, ayant secoué les rangs de l'Académie des sciences et de l'Académie de médecine auxquelles Pasteur fut admis successivement en 1862 et 1873. Un historique détaillé des premières vaccinations pasteuriennes dévoile les racines de la défiance envers la vaccination, récurrente malgré les succès manifestes de cette méthode prophylactique.