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Al Capone arrive en 1893 à New York et ne tarde pas à faire partie des bandes de jeunes voyous de Brooklyn. Au cours d'une bagarre, il récolte sa célèbre balafre (d'où son surnom de « Scarface ») puis construit un véritable empire dans le crime organisé. À la faveur de la prohibition, il devient l'un des chefs les plus redoutés de la mafia de Chicago, contrôle tous les trafics (alcool, jeux, prostitution, drogues, courses, rackets,...), corrompt et manipule politiciens, magistrats, policiers et journalistes.
Accusé plusieurs fois de meurtres, il n'est jamais condamné mais finit par tomber en 1931 pour fraude fiscale grâce aux enquêtes des incorruptibles Eliot Ness et Frank J. Wilson. Il écope de 17 années de prison dont 11 ferme. Incarcéré en 1934, il purge une partie de sa peine au pénitencier d'Alcatraz. Libéré sous conditions en 1939, il termine sa vie en paisible retraité, toutefois gravement syphilitique, et meurt en 1947 dans sa luxueuse propriété de Miami Beach.
Si on est aujourd'hui abondamment documenté sur ses années criminelles, on connaît moins les "Mémoires" qu'il a fait publier avant de mourir, tout comme un chef d'Etat ou un écrivain célèbre. "Ma vie" en est le récit, rédigé d'abord sous forme d'entretiens publiés dans la presse avant d'être rassemblés en volume. Pas toujours fidèle à la réalité biographique mais précurseur de la légende, cet autoportrait du plus célèbre gangster d'Amérique se lit comme un polar.