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Il y a cent ans, naissait Mao Zedong. De l'effondrement du vieil Empire chinois (1912) à la fondation de la République populaire (1949), sa trajectoire embrasse l'histoire de la Chine contemporaine. Elle ajoute aussi un chapitre inédit à l'histoire du communisme : guérilla paysanne et "voie chinoise" pour la construction du socialisme ont fait figure de modèle dans le Tiers Monde et jusqu'en Occident.
Despote et rebelle à la fois, Mao a voulu régner par la révolution. Le Grand Bond en avant (1958), la Révolution culturelle (1966) ont - tour à tour - plongé la Chine dans le chaos, sans lui épargner le totalitarisme. La démaoïsation et les réformes entreprises par Deng Xiaoping après 1978, ont pansé les plaies, mais l'avenir reste en suspens. Empire unitaire ou éclaté, "ouverture" sereine ou conflictuelle, pouvoir autoritaire ou démocratique, égalitarisme ou prospérité : autant de questions actuelles, que Mao et sa génération se posaient déjà au sortir du XIXe siècle.
La Révolution maoïste n'aurait-elle été qu'un formidable surplace ?