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Terre natale de vampires, lieu de légendes encombré du souvenir de Vlad l'Empaleur, autrement dit Dracula, les Carpathes et les hommes qui y vivent se laisseraient-ils découvrir pour ce qu'ils sont, toute fiction repoussée ? Au cour mythique de l'Europe, quelles pensées, occupent les esprits, quelles angoisses aussi ? Il faut suivre l'auteur dans l'itinéraire qui le conduit de Bucarest au Maramures lointain, et résider avec lui chez les éleveurs de moutons et les paysans libres, partager leurs joies et leurs danses.
Se rendre en Olténie, s'initier avec lui à la culture de la vigne auprès d'un pope, suivre un maître désensorceleur, pratiquer charmes et contre-charmes, entendre les parentes d'un mort clamer leurs lamentations, écouter les officiantes des cérémonies funéraires chanter leurs hymnes issus du fond des âges, partager la nourriture rituelle lors du banquet rassemblant la parentèle du mort. Jusqu'en Bucovine, aux confins de l'Ukraine, pénétrer dans le monastère princier de Sucevita, déchiffrer l'univers imagé des peintures murales, s'initier à la complexité des rites nuptiaux, apprendre auprès des Hutul comment l'on se sert de la mandragore.
Au travers d'une relation de voyage, avec ses haltes et ses retours, Jean Cuisenier fait émerger, par la narration de ses rencontres, la mémoire même des Carpathes.
Né en 1927, agrégé de philosophie et docteur ès lettres, il enseigne à l'Université de Tunis et conduit dans le djebel Lansarine ses premiers travaux de terrain.
1954-1959, c'est l'époque de la décolonisation. Nommé au Centre national de la recherche scientifique auprès de Raymond Aron, il dirige un programme méditerranéen de recherches, notamment en Turquie, dans les montagnes du Taurus. Appelé par Claude Lévi-Strauss et André Malraux à diriger le nouveau musée national des Arts et Traditions populaires et le Centre d'ethnologie française qui lui est associé, il en achève la construction, en ouvre les salles, conduit de 1968 à 1988 plus de vingt expositions en France et à l'étranger, dont deux aux Galeries nationales du Grand-Palais.
Il engage une recherche sur la parenté et ses rituels dans les Carpathes, multipliant les séjours en Roumanie sous le régime communiste de Ceausescu d'abord, puis dans un pays à la liberté retrouvée. Dans Mémoire des Carpathes, sont présentées trente années d'observation, de vies partagées, de témoignages confiés à un grand ethnologue français.