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En choisissant de travailler sur les familles ouvrières de Ciudad Juárez, Claudia Zamorano revisite de manière originale les grandes questions d'une industrialisation intensive et d'une urbanisation incontrôlée qui bouleversent les pratiques, les comportements et les traditions des groupes sociaux comme des individus. Le livre est conçu comme une succession de plans dont les focales sont de plus en plus rapprochées : un cadrage large sur l'industrie et le développement urbain à Ciudad Juárez ; un plan moyen sur la trajectoire d'une centaine de familles ; un gros plan sur les sujets qui les composent.
En jouant sur les échelles d'analyse Claudia Zamorano donne un sens nouveau aux mutations sociales et spatiales qui caractérisent une zone souvent considérée comme un laboratoire pour l'étude des relations Nord-Sud. Au cours des deux dernières décennies, des millions de personnes ont passé et repassé la frontière entre le Mexique et les États-Unis. La signature d'un traité de libre-commerce entre les deux pays n'a pas mis un terme à ces mouvements migratoires, bien au contraire.
Le développement de l'industrie maquiladora continue à attirer les jeunes Mexicains à la recherche d'un emploi, tandis que des milliers d'autres tentent par tous les moyens de passer de « l'autre côté » et de gagner la Terre promise. Bâtie sur les rives du Rio Bravo (Rio Grande pour les Nord-Américains) la ville de Ciudad Juárez occupe un rôle essentiel dans ce système. Avec sa ville jumelle, El Paso, située au nord de la frontière, elle est la clé d'une région où les enjeux de la mondialisation affectent toutes les échelles du territoire, tous les recoins d'une société en train de se construire.