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Aujourd'hui diplomate à la retraite, Marcel Laugel a été un ancien officier des Affaires militaires musulmanes et, à ce titre, a eu le privilège de parcourir, à chameau ou en véhicule de combat, les étendues désertiques de la région de Tindouf et d'exercer le passionnant métier d'administrer un coin du Sahara. Son livre se situe à deux ensembles de confins. Ceux du Maroc, du Rio de Oro espagnol, de l'Algérie et de la Mauritanie et ceux de la fin de la colonisation et des débuts de l'indépendance marocaine.
Son héros est le vieux chef de la puissante tribu des Réguihat, jaloux d'un pouvoir qui s'étend par-dessus les frontières, refusant le contact avec l'administration française. Progressivement, disparaissent les anciennes coutumes et les structures séculaires. Les officiers français, eux aussi, mais ils en ont conscience, savent que les temps sont révolus. Ils jouent le jeu cependant, sans illusions, avec habileté : paternels, passionnés, quelque peu idéalisés, ils s'efforcent de faire admettre à Saleh ould Ahmed, le manteau rouge qui marque à la fois son autorité et son allégeance.
Ils y parviennent. Jusqu'au jour où, bon gré mal gré, Saleh se retrouve sous l'autorité spirituelle du Sultan du Maroc, revenu sur son trône.