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Prête à faire ses débuts dans le monde, Charlotte Calverstill quitte Londres pour un court séjour à la campagne chez son amie Julia. Afin de profiter de cette parenthèse, celle-ci suggère de se rendre au bal masqué de Stuart Hill. Ces réjouissances populaires sont certes inconvenantes pour des jeunes filles de la bonne société, mais, sous leurs dominos, personne ne pourra les identifier. Charlotte n'avait pas prémédité de perdre son innocence ce soir-là.
C'est pourtant ce qui advient dans les jardins où l'entraîne un inconnu. La voilà irrémédiablement compromise. Tant pis, elle restera célibataire !
Trois ans plus tard, Charlotte reconnaît en la personne d'Alexander, duc de Sheffield, son amant d'un soir.