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Au carrefour du réel et du fictif, de l'anodin et de l'essentiel, du prosaïque et du symbolique, toujours au-delà ou en deçà de son sujet apparent et toujours liée au mode de représentation plus qu'à la chose représentée, la peinture de genre envahit puis peu à peu subvertit les autres genres et commande esthétiquement le siècle d'or hollandais et la restructuration du système des genres lui-même.
La construction de plus en plus risquée du sens et l'énigmatique épaisseur du temps en seront les marques inséparables jusqu'à la fin de l'ère vermeerienne. Analysant sous cet angle l'illustre remarque d'Eugène Fromentin « la peinture des Provinces-Unies a été tout entière de genre », ce livre interroge les fonctions esthétique, rhétorique et sémantique du genre et la dynamique neuve qu'il installe au coeur de l'art du siècle d'or.