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L'ouvrage se propose de rendre commodément accessibles les principaux textes programmatiques de la période clé de formation des sciences historiques en France. Il s'efforce de faire droit à la diversité de composantes d'un mouvement intellectuel que l'on a trop facilement enfermé sous l'étiquette dédaigneuse du "romantisme". Le titre retenu, Philosophie des sciences historiques, ne veut pas que refléter la très réelle importance du travail en matière de philosophie de l'histoire accomplie par les historiens dans la période (Michelet à propos de Vico, Quinet à propos de Herder, sous l'influence de Cousin), il entend restituer leur dignité spéculative à des auteurs repoussés dans l'oubli de la "littérature" et discrédités par l'enseigne de la "couleur locale".
Qu'on relise Barante et l'on verra ce que représente en vérité l'élaboration de l'instrument du récit pour l'histoire qui s'invente sous la Restauration et dont nous sommes les héritiers directs. C'est là de même que se met en place et en forme, sous la plume notamment d'un Mignet, l'objet Révolution tel que nous continuons de le viser, tandis qu'avec Guizot la catégorie de civilisation acquiert son rôle régulateur d'une histoire ambitionnant la totalité.
Qu'on reprenne enfin les textes inauguraux d'un Thierry et l'on pourra mesurer combien la fonction de l'idée de Nation déborde les limites d'un projet étroitement politique. La plupart de textes réunis ici n'ont pas été republiés depuis le siècle dernier. Il s'agit, en les rassemblant, de rappeler l'attention, avec les pièces mêmes du dossier, sur l'un des grands remaniements de la mémoire française.