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Une des plus extraordinaires carrières criminelles que l'histoire judiciaire ait connues. Fils d'un vigneron de Langeais, en Touraine, Pierre Coignard fut un soldat hardi et « chapardeur », puis un redoutable malfaiteur condamné à quatorze ans de bagne. Évadé de Toulon, il trouva le moyen, grâce à quelques faux, de devenir colonel dans l'armée espagnole, puis dans l'armée française, sous le nom de comte Pontis de Sainte-Hélène, chevalier de la Légion d'honneur et de l'ordre de Saint-Louis.
Et il aurait fini ses jours comme tel si, un matin qu'il passait ses troupes en revue, un ancien compagnon de bagne.