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Un navire espagnol pillé par l'équipage du pirate Cape-Rouge apporte une curieuse récolte: des armes! De nombreuses armes, terriblement modernes, comme ce pétrinal, court, léger, sans crosse, qu'on appelle du terme curieux de « pistolet ». L'arsenal est destiné au Vice-roi de la Nouvelle-Espagne qui exerce son autorité à Mexico. Mais quel coup terrible, quelle conquête, le représentant de Charles Quint s'apprête-t-il à entreprendre? Pendant ce temps, sur Acaera, l'Île de la Licorne, François, le cacique blanc des cannibales, prépare la grande cérémonie où les prisonniers espagnols seront mangés.
Mais les réjouissances sont de courte durée, car voilà qu'éclate un fléau effroyable: une maladie contre laquelle les sorciers semblent impuissants. Les démons païens se seraient-ils retournés contre leurs adorateurs? Puis un autre complot se dessine, plus sombre encore, plus terrible, un complot venu de l'esprit tordu de quelques conspirateurs qui en veulent, à la fois au Vice-roi aux Naturels et aux pirates.
Quelles étranges alliances et mésalliances, quelles trahisons se profileront chez les uns et les autres afin de survivre aux menaces qui apparaissent de toutes parts?