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Axée sur les concepts de classes gouvernantes et classes dirigeantes, d'hégémonie culturelle et de suprématie politique, de contrôle social et d'intégration, la première partie de cet ouvrage suit quelques-unes des lignes de fracture du XIXe siècle anglais pour tenter de répondre à la question : par-delà les apparences, où se situait la réalité du pouvoir en Grande-Bretagne entre 1815 et 1914 ? Les chapitres suivants sont l'étude de la géopolitique de l'État britannique.
Ils montrent que, loin d'être une nation conquérante, les Anglais n'avaient qu'un désir : sauvegarder le statu quo né de 1815. Ce furent les aspirations nationalistes et la montée en puissance des peuples voisins qui les força à se tailler un Empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais - symbole trompeur d'une puissance qui n'avait pas vraiment les moyens de sa politique et qui fut contrainte à des concessions croissantes mais vaines en Irlande, et à de dangereux coups de bluff en Europe.
Cet ouvrage s'adresse aux étudiants, anglicistes et historiens, ainsi qu'à tous les lecteurs désireux de comprendre comment se forgea la Grande-Bretagne moderne et contemporaine.