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Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les usines et les cités industrielles se multiplient rapidement dans le territoire européen. Leur implantation bouleverse les paysages des villes et des villages. Cette intense activité industrielle entraîne des pollutions importantes de l'air, des cours d'eau, de l'environnement visuel et sonore. Ces nuisances provoquent une réaction vigoureuse de la part d'une multitude de personnalités aussi diverses que des naturalistes, des écrivains, des artistes, ou des hommes politiques.
Parmi eux, un Franc-Comtois, Raoul de Clermont, issu d'une famille ayant contribué à la révolution scientifique et industrielle, va jouer un rôle de premier plan. Ingénieur agronome, devenu avocat, il s'engage d'abord dans la protection internationale des ouvres littéraires et artistiques, puis se consacre avec détermination à la protection de la nature et de l'environnement, au niveau national et international...
À travers le portrait richement documenté d'un précurseur de l'écologie (1863-1942), initiateur du Premier Congrès international pour la protection des sites et des monuments naturels, Yamina Larabi-Godinot et Philippe Anglade explorent une époque où naquit une véritable prise de conscience des menaces qui pèsent sur la nature.