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Au temps de la dynastie des Tang (618-907), le fonctionnaire chinois Jia Dan rassemble une collection d'informations géographiques dans son « Récit des routes de la Chine impériale vers les pays étrangers dans les quatre directions cardinales ». Au milieu du VIIIe siècle, la puissance nationale et l'influence internationale de la dynastie Tang atteignent leur apogée. L'ouvrage est confectionné alors que la Chine des Tang connaît une extension continue de son influence tant dans l'espace que sur le plan culturel.
La période des Tang se caractérise par une expansion du territoire, un développement artistique et littéraire et d'importantes inventions telle l'imprimerie. Ce rayonnement explique la curiosité de Jia Dan pour les régions lointaines et sa volonté de coucher par écrit des itinéraires à partir de la Chine qui se présentent comme des cheminements de lieu en lieu indiquant les distances, les particularités géographiques. Premier d'une série de traductions de textes chinois sur l'océan Indien ancien à paraître dans cette collection, ce recueil réunit les passages témoignant de l'intérêt de la Chine pour notre espace maritime depuis des temps reculés.
Il exprime ainsi l'ouverture vers l'extérieur de la Chine à la fin du VIIIe siècle.