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Repúblicas en armas pone en tela de juicio los presupuestos historiográficos que explican la fundación de las naciones a partir de las figuras heroicas de las guerras de Independencia, y muestra las complejidades y ambigüedades del proceso de emancipación en los países más tempranamente republicanos de Hispanoamérica: Colombia y Venezuela. El surgimiento de estas naciones no procede de un protonacionalismo de siglos y mucho menos de la rivalidad entre « criollos » y « españoles ».
Es, en su origen, la consecuencia del derrumbamiento inesperado de la monarquía hispana a raíz de la invasión napoleónica a la península Ibérica en 1808. Esta obra muestra cómo se transforma la lucha de baja intensidad entre provincias enfrentadas, propia de las primeras confederaciones, en una guerra civil entre americanos realistas y republicanos, y luego en un conflicto de liberación nacional. Analiza los movimientos sociales que surgen en el ocaso del Imperio, sobre todo aquéllos liderados por las castas « inferiores » de la población, los cuales aceleran la transformación de vasallos del rey en ciudadanos modernos de la República de Colombia.
Además, a través del estudio biográfico de más de 3.800 soldados y de una indagación en los archivos colombianos, venezolanos y españoles, esta obra traza los cambios sociales y políticos de la institución armada desde las milicias inexpertas hasta el gran Ejército libertador que combatió en las batallas de Boyacá, Carabobo, Pichincha, Junín y Ayacucho. En la forja de la nacionalidad, las huestes patriotas se convirtieron poco a poco en el pilar del proyecto revolucionario de las élites liberales.
En la búsqueda de una « regeneración » de la sociedad y de la difusión de los valores modernos, las Fuerzas Armadas llegaron a constituir en el imaginario republicano la matriz de un Pueblo nuevo que encarnó la base social que serviría de fundamento a los nuevos Estados independientes. De esta manera. Repúblicas en armas narra el primer capítulo de una historia en construcción y propone una reflexión sobre los fundamentos de las identidades políticas de Venezuela y Colombia.