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À 17 ans, Lou n'a jamais vu la lumière du soleil. Elle vit confinée dans les entrailles de la terre, dans un monde composé de galeries où les gens vivent dans une pénombre permanente qui leur apporte une certaine sécurité. C'est aussi un monde où une partie de la population est réduite à un quasi esclavage. Le jour de sa cérémonie de passage à l'âge adulte, Lou est choisie pour aller dans « le monde d'en haut ».
Pendant un an, elle va vivre une sorte de rite initiatique, une effrayante aventure. Lou découvre en effet un univers dangereux ou règne une extrême violence. Elle ne devra sa survie qu'à ses nouveaux amis appartenant aux « Insignis », le peuple des Hommes libres. Surtout, elle va comprendre que, malgré les difficultés, il n'y a pas plus beau combat que celui pour sa liberté...