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Du jeune homme seul, enfant de la petite bourgeoisie rémoise enfermé dans sa « maison particulière » au libertin exégète du Cardinal de Bernis et de Casanova, du poète du Grand Jeu qui flirte et se brouille avec les surréalistes au militant communiste des réunions de cellule de Bresse et du Bugey, du journaliste d'avant la guerre au clandestin de la Résistance, de l'amoureux de Staline à celui qui, désespéré que Staline ait été un criminel.
« se désintéresse » de la politique, Roger Vailland a suivi l'un des itinéraires les plus riches et les plus représentatifs des bouleversements du XXe siècle. Romancier au talent incontesté, essayiste brillant. journaliste à succès et à convictions, politique pour qui l'honnêteté et la lucidité prévalent sur toutes les églises, Vailland, avec son profil de rapace et le célèbre réseau de rides qui parcouraient son visage, est l'un des auteurs les plus importants d'aujourd'hui, les plus fascinants, le seul qui ait échappé à ce purgatoire qui guette tous les écrivains dès après leur mort.
Dans cette tentative de présentation, Jean-Jacques Brochier, rédacteur en chef du Magazine Littéraire, qui a déjà publié aux Editions Le Terrain Vague un essai sur Le Marquis de Sade et la Conquête de l'Unique, trace le portrait d'un homme et d'une ouvre infiniment modernes.