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Dans l'Europe occidentale des Lumières, le servage résiduel concernait encore, à des degrés divers, un large tiers du royaume français, la Savoie ducale, un vaste espace allemand ainsi que certains pays romands, wallons et néerlandais : soit un ensemble humain non négligeable, sur une continuité de près d'un demi-million de km2. Il s'exprimait souvent sous une forme originale et plurielle, celle de la mainmorte personnelle, qui pouvait imposer d'importantes contraintes matérielles ou sociales.
De surcroît, il faisait alors l'objet d'une importante remise en cause, à travers la jurisprudence, la législation ou la production littéraire. Cette contestation publique, marquée en France par la figure tutélaire de Voltaire, devait aboutir, sous la Révolution et l'Empire, à une quasi-disparition.