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Les services sont aujourd'hui au cœur du changement des économies urbaines. Partant de cette hypothèse, les auteurs de cet ouvrage proposent de décrypter un certain nombre de changements qui s'opèrent au sein des plus grandes de nos villes. L'analyse des mutations de trois systèmes urbains, en France, en Amérique du nord (Etats-Unis et Canada), et en Scandinavie (Danemark, Finlande, Norvège et Suède) révèle l'étendue du phénomène et montre combien le dynamisme des métropoles dépend aujourd'hui du degré de diversification de leur économie et de l'importance des activités de services aux entreprises qui y sont localisées.
Huit métropoles (Barcelone, Birmingham, Bordeaux, Genève-Lausanne, Marseille-Aix-en-Provence, Milan, Montréal et Toulouse) sont ensuite étudiées en détail. Le contraste de leurs situations économiques, la spécificité des problèmes qu'elles rencontrent rendent bien compte de la diversité des économies urbaines. Le caractère général des mutations tertiaires repérées s'en trouve accentué. Un certain nombre de questions prennent ainsi un éclairage nouveau : les grandes villes offrent-elles un milieu plus favorable au développement des activités de services que les villes moyennes ? Peut-on identifier des combinaisons de services et d'industries qui favorisent la croissance de l'emploi dans les métropoles ? Les centres villes sont-ils menacés de déclin face à l'émergence de zones urbaines périphériques où se localisent aussi des services aux entreprises ? Ces questions sont à l'origine des recherches présentées dans cet ouvrage, financées, pour la plupart, par le secrétariat permanent du Plan Urbain, du ministère de l'Equipement et du Logement.
Elles ont mobilisé une quinzaine de chercheurs universitaires, économistes et géographes, européens et nord-américains, membres du RESER, le réseau européen de recherches sur les services et l'espace.