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Membre du comité de rédaction de la revue Le Banquet en compagnie de Proust et de Daniel Halévy, puis journaliste au Figaro, Robert Dreyfus (1873-1939) a notamment publié La vie et les prophéties du Comte de Gobineau, Quarante-Huit essais d'histoire contemporaine, Alexandre Weill ou le prophète du Faubourg Saint-Honoré et Essais sur les lois agraires de la République romaine.
Robert Dreyfus a connu Marcel Proust, son aîné de deux ans, à tous les âges de sa vie : aux Champs-Elysées, puis au lycée Condorcet, ensuite à ses débuts dans le monde et en littérature.
Avec le flair de l'ami qui pressent un génie futur, il a gardé ses lettres de jeune homme. Ce précoce discernement lui permet d'offrir une correspondance débutant en 1888 (Proust avait alors 17 ans) et s'achevant en 1920, deux avant la mort de l'auteur de La Recherche. Elle forme un captivant ensemble sur la vie, la psychologie de Proust, qui s'y révèle incomparable épistolier - tour à tour moqueur et complimenteur - traitant l'amitié, l'ambition, des femmes, des mondanités, de la politique.
D'autres missives se rapportent à des questions littéraires : Gobineau, Ruskin, les fameux pastiches signés par l'auteur, la naissance de Swann etc.
Robert Dreyfus encadre et commente ces documents par un récit biographique précis et des portraits de Proust toujours affectueux et sincères. Nous suivons Proust avant qu'il ne devienne Proust ;