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... Sur trois notes valse une poupée automate dans le grenier de Massalve, où Marie-Anne cache le chevalier de Selves, que poursuivent les policiers de l'Empereur. ... Sur trois notes siffle, dans les taillis d'hiver, un merle inattendu, que le jeune colonel Jean-Jacques Peyralbe écoute avec stupeur. Quel complot les royalistes trament-ils dans ces bois corréziens truffés de déserteurs fuyant la conscription ? Que font, parmi eux, Sylvain le républicain, frère du colonel Peyralbe, et son amie Esther ? Le marquis de Ceyssac, parrain de Marie-Anne l'américaine, réussira-t-il à reprendre son château de Massalve, vendu comme bien national, à Jourde, l'ancien maquignon ? ...
Sur 3 notes, deux romans parallèles s'ébauchent, menant leurs héros de Beaulieu-sur-Dordogne aux jardins du Palais-Royal, d'une plantation de Virginie au château des Tuileries, tandis que l'Empire s'effondre, et que le roi Louis XVIII fait son entrée dans Paris.