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Tess, 20 ans, fille d'un couple misérable de paysans de la vallée de Blackmoor va connaître les vicissitudes de la vie. Un pasteur ayant convaincu son père, qu'il est issu d'une lignée de nobles, ce dernier et surtout sa femme, vont fantasmer sur cette éventualité. Tess est placée dans une famille de nouveaux riches où elle est séduite et abandonnée par Alec d'Urberville. L'enfant qu'elle met au monde meurt peu après.
Lorsqu'elle tombe amoureuse d'Angel (et réciproquement), elle fait l'erreur de ne pas vouloir dissimuler ce fait. Dès lors son destin est une descente aux enfers de la honte et de la déchéance... Par des descriptions sobres et souvent poétiques, l'auteur nous peint, à travers l'histoire de Tess, les gestes simples des paysans (les moissonneurs, la traite des vaches), mais aussi les sentiments pleins de pudibonderie et de pharisianisme de l'époque, l'empire de la religion dans la vie de tous les jours (mort du bébé), et l'état d'ignorance dans lequel on maintenait les gens, surtout les femmes.