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En 1869, Tolstoï vient d'avoir 40 ans. Il vit avec sa famille à lasnaïa Poliana et écrit Guerre et Paix. Alors que ce livre est un triomphe, une crise déchire son existence, entraînant une catastrophe psychique où il risque de perdre la vie. Pourtant il écrit encore Anna Karénine, où se nouent les thèmes de l'érotisme, de la cruauté et de la mort ; c'est un texte-témoin travaillé, par la lutte qu'il livre contre la menace de l'effondrement et du suicide.
À l'issue de cette crise, Tolstoï décide de renoncer à la création littéraire. C'est la transformation dont le germe, de tout temps, était dans mon âme, écrit-il dans Confession. Interrogeant à la fois la vie et l'oeuvre de Tolstoï, l'auteur se propose d'éclairer l'origine et le devenir de cette crise, qui a pris la forme d'une dépression mélancolique, et tente de saisir son rapport au processus créateur.