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Ce livre traite de l'histoire de la peinture française et des différentes écoles ayant influencé son évolution."L'histoire de l'art en France soulève deux questions particulièrement dignes d'étude : quelles sont les qualités distinctives de notre école ? Depuis quand avons-nous une école, et quelles périodes diverses peut-on distinguer dans son développement ? C'est sur ces deux questions que nous interrogerons les auteurs des récents travaux sur la peinture française, et que nous présenterons aussi nos propres vues.
Ce sera le moyen d'indiquer à la fois les conditions qu'on n'a pas suffisamment remplies dans les ouvrages publiés, et les exigences légitimes auxquelles des travaux plus complets devraient satisfaire. On n'a jamais contesté à la France la gloire d'avoir produit de grands peintres, mais on a dit maintes fois et l'on répète encore que la peinture française, envisagée en général, manque d'unité et de tendances originales.
Suivant l'opinion accréditée au XVIIIe siècle par Watelet et acceptée de nos jours en vertu d'une certaine inclination à sacrifier de trop bonne grâce les mérites qui nous appartiennent, l'art n'aurait en France qu'une physionomie d'emprunt, sinon même une physionomie négative."