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Il n'y a pas de père sans mère. L'enfant est le troisième terme d'une relation. Il n'est pas issu de la mère seule et vient à la vie dans un monde d'êtres qui parlent. La paternité est étroitement dépendante du langage qui nous constitue (dimension symbolique). Cette fonction est nécessaire à l'épanouissement personnel et social de l'individu. Certains enfants qui ne parlent pas, repliés sur eux-mêmes, vivent dans l'absence de toute référence paternelle.
La présence et la fonction du père intéressent de nombreux parents, éducateurs ou travailleurs sociaux. Qu'est-ce qu'un père ? insiste dans notre société et induit une autre question : qui est le père ? Ce n'est pas seulement le géniteur de l'enfant ou l'homme qui est présent auprès de la mère, mais celui qui se reconnaît et est reconnu père par la mère et par l'enfant. Différentes conditions d'accès à la paternité sont analysées ici.
Elles éclaireront les hommes et les femmes concernés par la question. J. Clerget rend compte des différents moments qui organisent la vie d'un enfant dans son rapport à la fonction paternelle : grossesse et naissance, complexe d'odipe et identifications, adolescence et imaginaire...