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Histoire du PCF ? Une histoire plutôt une lecture que structurent trois questions : pourquoi la naissance en 1920 d'un parti qui se veut de type nouveau ? Pourquoi ce parti, longtemps balbutiant, parvient-il, à terme, à agir sur le champ social français au point d'en infléchir durablement le cours ? À quelles difficultés objectives son action se heurte-t-elle ? À ces trois questions, une seule et même réponse qui sert à l'auteur de fil directeur pour appréhender ces soixante années d'histoire.
L'histoire du-PCF est, en dernière analyse, déterminée par l'histoire de l'impérialisme et de ses crises. Il naît et progresse à la faveur de leurs effets sur la formation sociale française et sur le mouvement communiste international ; il en épouse les limites, il en subit les contrecoups. L'histoire du PCF ne saurait en effet se comprendre hors des rapports qu'il entretient avec l'appareil d'État et qui, à la faveur de chacune des crises de l'impérialisme, se transforment.
Sujet d'une histoire qu'il contribue à faire, il en est tout autant la résultante. Une construction tendancielle, jamais achevée et qui, toujours, peut être remise en cause. La troisième crise de l'impérialisme, à laquelle sont aujourd'hui confrontés le PCF et la France entière - et dont les événements de mai-juin 1981 ne sont peut-être qu'un épisode -, confère à ces questions une actualité brûlante.