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Un jeune Balinais émigré à Jakarta. Ses parents, bien qu'issus d'un lignage aristocratique, sont accablés de dettes. Malgré ses appréhensions, il espère réussir dans la capitale et conjurer la malédiction qui pèse sur sa famille. Mais, très vite, sa détermination est ébranlée. Sa famille d'accueil vit dans des conditions misérables. Sa recherche d'un emploi de journaliste est compromise par l'irruption de la crise économique.
Il cherche réconfort auprès de son frère cadet, joyeux coq de village qui cultive, non sans succès, une souriante insouciance. Dans Jakarta à feu et à sang, le malheur s'abat sur les deux hommes. Au comble de l'affliction, le narrateur saura-t-il retrouver ses repères et échapper au désespoir ? Au-delà de l'évocation de la vie de déracinés dans une ville inhumaine, ce récit illustre les désarrois et les tourments de la jeunesse dans une Indonésie de tous les dangers.