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Les luttes sanglantes qui marquèrent partout en Amérique du Sud l'avènement de la liberté au début du XIXe siècle, ne furent nulle part aussi acharnées qu'au Chili où se passe l'action de ce roman. Les émeutes de Quito (équateur) en août 1809, à la suite desquelles fut constitué le premier gouvernement indépendant, mirent le feu aux poudres. La fièvre de l'émancipation s'étendit bientôt de proche en proche et, dans les mois qui suivirent, se levèrent les généreux aventuriers qui allaient libérer tout le continent de l'ordre colonial espagnol, tyrannique et désuet : Miranda en Nouvelle-Grenade, Belgrano et San Martin en Argentine, Artigas en Uruguay, Carrera et O'Higgins au Chili...
Lorsque débute l'insurrection dans son pays, notre héros, Manoelo n'a que quatorze ans, huit frères plus âgés beaux et hardis, un père noble, courageux et distant, une mère belle et inaccessible. Lui, affligé d'une laideur qu'on s'exagère, rêve de la pampa immense et des cimes enneigées de la Sierra de l'Indien Mort. Jusqu'au jour où les domaines accablés de soleil, les riches propriétaires terriens à la mine altière, les péons exploités et les Indiens méprisés voient poindre à l'horizon le spectre horrible de la guerre civile.
Alors, dans la poussière et dans le sang, dans la haine et la fureur, avec la mort absurde pour compagnon, le jeune garçon va devenir un homme, Manoelito deviendra Don Manoel... Un authentique roman d'aventures, traversé d'un souffle épique dans un style qui n'est pas sans rappeler Stevenson.