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Tous les voyageurs s'accordent à reconnaître que Valence bénéficie d'aménités géographiques exceptionnelles par sa situation, son climat, l'abondance de ses eaux.
Au XVIIe siècle, la troisième ville du Dauphiné, après Grenoble et Vienne, n'a néanmoins pas su ou n'a pas pu, pour suivre le développement économique et intellectuel qu'elle avait connu à la Renaissance. Les foires franches, le commerce du sel, une brillante université avaient alors enrichi la bourgeoisie qui avait édifié de belles demeures.
Les guerres de religion ont laisse la ville exsangue. Le logement des gens de guerre, l'implantation de multiples établissements conventuels, le maintien d'étouffants remparts ont précipité son dépeuplement.
Tandis qu'au siècle de Louis XIV les villes du royaume édifiaient leur avenir, Valence est entrée dans un assoupissement intellectuel et un déclin économique qui ont lourdement pesé sur les siècles suivants.
Valence au grand siècle analyse les données humaines et économiques de la ville et s'attache surtout à décrire ses habitants.
Clergé, noblesse, bourgeoisie et « menu-peuple » sont aussi passés au crible jusque dans leur vie quotidienne.
L'auteur démontre que la rigueur scientifique n'exclut pas nécessairement l'agrément de la lecture. Si l'ouvrage est d'abord une thèse de doctorat, soutenue à l'université de Lyon, il ne s'adresse pas en effet exclusivement à un public d'érudits mais il concerne tous ceux qui s'intéressent de près ou de loin, à l'histoire de Valence afin qu'ils puissent mieux comprendre le présent.
Alain Balsan est né à Valence en 1944.
Docteur en droit et diplômé de l'institut d'études politiques de Lyon, il est avocat au bureau de sa ville. Il a été bâtonnier de son ordre dont il a écrit l'histoire avec Brève histoire du barreau de Valence. Il enseigne à la faculté de droit dont il a été doyen. Membre de plusieurs sociétés savantes du département, il est l'auteur de nombreux articles d'histoire locale. Il a collaboré à des ouvrages collectifs (Guide Bleu Rhône-Alpes, Valence sur Rhône).