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Saint-Simon le citait comme « le plus savant homme dans l'art des sièges et de la fortification, et le plus habile à ménager la vie des hommes ». Il était ingénieur du roi en 1655, à l âge de 22 ans et sa réputation fut bientôt établie comme preneur de villes. Salué comme l'un des plus grands ingénieurs militaires d'Europe, Sébastien Le Prestre de Vauban (1633-1707) s'intéressa aussi aux impôts, à la navigation, la philosophie, l'urbanisme, la politique, tous ces domaines contribuant à sa nature de fin stratège.__ 53 années passées au service de Louis XIV lui permirent de bâtir 151 places fortes et villes fortifiées, de participer à plus de 50 sièges et de parcourir 180 000 km à travers la France.
300 ans après sa mort, si son travail est encore palpable, gravé dans la pierre de ses citadelles, c'est sans doute aussi à cause de ses partis pris. Vauban entendait en effet marier le militaire à l'humanitaire. S'il servit fidèlement le roi jusqu'à devenir maréchal de France, il sut aussi s'élever contre son absolutisme : son opposition à la révocation de l'édit de Nantes, sa suggestion d'imposer équitablement tous les sujets du Royaume en sont des exemples emblématiques.
Vauban fut-il un « royaliste révolutionnaire » ou un simple réformateur ? Ses remparts ont-ils résisté à l'évolution des techniques ? Le portrait tout en nuances de Luc Mary apporte un éclairage neuf sur ces questions.