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Rancé, jeune abbé habitué des plaisirs mondains, devient en quelques années une des figures majeures de la réforme cistercienne, au cour du Grand Siècle. À l'origine de ce revirement : la mort d'une femme bien-aimée, la duchesse de Montbazon, qui le pousse à se retirer du monde pour observer une vie religieuse et austère. Constatant la décadence matérielle et spirituelle de l'abbaye de la Trappe, il décide de consacrer le reste de sa vie à y faire régner l'ordre et la règle.
À travers la biographie de cet abbé pénitent, Chateaubriand livre à demi-mots ses ultimes mémoires. Si la vie de l'écrivain s'entremêle parfois avec celle du prêtre, c'est que les deux hommes sont liés, à près d'un siècle et demi d'écart, par un même retrait de l'agitation du monde, une même désillusion de l'amour et du bonheur, une même nécessité de revenir vers Dieu.