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Au IVe siècle apr. J.-C., l'empereur chrétien Théodose Ier décrète la fermeture de tous les temples païens de l'Empire. Conséquence inattendue : l'écriture hiéroglyphique, encore vivante jusqu'alors, cesse brusquement d'être comprise. L'Egypte des pharaons tombe dans l'oubli. L'expédition de Bonaparte en 1798 et la magnifique Description de l'Egypte suscitent en Europe un engouement pour les monuments et l'art de cette civilisation antique.
Le déchiffrement des hiéroglyphes par le jeune Champollion en 1822 marque véritablement la naissance de l'égyptologie. Du transport de l'obélisque de Louxor sur la place de la Concorde à la fabuleuse découverte du trésor de Toutankhamon, Jean Vercoutter raconte les multiples épisodes d'une des plus palpitantes aventures de l'archéologie.