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Dans une Amérique des années 1920 et 1930 marquée par le racisme et la prohibition, le blues entrouvre un avenir pour les jeunes femmes noires issues des milieux les plus pauvres. Seules quelques-unes sauront conquérir ceux qui les méprisent. Le talent est alors une question de survie. Parmi ces voix, celle de Bessie Smith exerce un charme tout particulier. Empreinte de sensualité, de souffrance et de superstition, la magie de "l'Impératrice du blues" s'impose.
Animées par des passions sombres - que révèlent ses rapports à l'argent, au succès, à l'alcool, à l'amour -, ses chansons embrassent à la fois les plus profonds chagrins et un irréductible espoir. Stéphane Koechlin sublime un parcours emblématique. Il raconte l'enfance de cette orpheline dans les rues de Chattanooga, sa rencontre avec son mentor Ma Rainey, sa compétition féroce avec ses rivales, jusqu'à l'accident tragique qui lui coûte la vie.
Mais plus qu'une biographie, cette histoire nous entraîne dans la vie culturelle d'une époque. De la Renaissance noire à Harlem au Chicago d'Al Capone, on pénètre le quotidien avec les faits divers, les réclames, les soubresauts politiques. On assiste à l'arrivée des premiers crooners, des incontournables Louis Armstrong et Billie Holiday ; on croise les écrivains Francis Scott Fitzgerald, Langston Hughes et l'alliée Zora Neal Hurston, dont les livres témoignent de l'influence déterminante de Bessie Smith.