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Les "jeunes des cités" constituent l'une des catégories sociales les plus dominées de la société française. Ils rencontrent de grandes difficultés à acquérir le statut d'adulte et à se faire reconnaître comme un groupe social à part entière. L'objectif de ce livre est de rompre avec les jugements moraux et de prendre au sérieux la complexité de leur socialisation au moment de leur entrée dans l'âge adulte.
En effet, les activités des"jeunes de la rue", des musulmans "salafis" ou des rappeurs font régulièrement l'objet de débats publics intenses mais paradoxalement ces sujets sont mal connus. Presque sans statut et malgré cette indétermination, les jeunes des cités ont construit des espaces d'autonomie et des formes culturelles innovantes de résistance. Ces sociabilités constituent un moyen de se retrouver et de "tuer le temps" au cours de cette terrible épreuve qu'est devenue l'entrée dans l'âge adulte, mais plus seulement.
Les jeunes des cités ont inventé des lieux d'échanges intellectuels fondés sur un rapport sophistiqué à l'écrit. Reprenant la relation de maître à élève intériorisée au cours de leur scolarité, ils s'approprient et transmettent des savoirs religieux et artistiques. Ces sociabilités conjuguent d'une part une culture des rues marquée par l'occupation de l'espace public et l'oralité, et d'autre part une culture écrite.
L 'auteur s'appuie sur six ans d'enquête dans trois cités HLM de France : deux ethnographies en région parisienne et une dans le Sud-Ouest de la France. Adoptant une position d'observateur participant, il a habité deux de ces cités HLM entre 1997 et 2004 pour être au plus près de cette population.