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Vécus et appropriés par des populations qui les habitent au quotidien ou les pratiquent occasionnellement, les espaces ruraux français sont des territoires en mouvement. L'importance des changements a longtemps été éclipsée par une image d'Epinal faisant de la campagne un espace immobile. Les auteurs proposent une lecture des mutations passées et actuelles pour montrer que le rural n'est plus un espace en creux défini comme l'inverse de la ville ; au contraire, les campagnes sont l'espace de la ruralité, entendue comme un mode d'habiter le territoire et un ensemble de représentations.
Le regain démographique des espaces ruraux depuis une dizaine d'années traduit certes un "désir de campagne" mais cache aussi d'importantes disparités dans l'espace. Revendiqués ou fragilisés, en développement ou en déclin, les territoires ruraux sont pluriels. Donner à lire cette pluralité en explicitant le vocabulaire et les méthodes de la géographie, tout en apportant des informations précises à ceux qui veulent aller plus loin, tels sont les objectifs de cet ouvrage.
En présentant les thèmes propres à l'étude géographique de l'espace rural et des éclairages régionaux incluant les départements et régions d'outremer, il s'adresse tout autant aux étudiants en géographie, aux candidats aux concours (agro-véto, enseignement...) et aux professionnels du territoire qu'aux curieux désireux de réactualiser leur connaissance de la géographie française.