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Précurseur du design, René Gabriel (1899-1950) débute comme dominotier puis s'impose en tant qu'artiste décorateur dans la plupart des Salons et des Expositions internationales de l'entre-deux-guerres. La découverte de plusieurs milliers de ses dessins, conservés à l'Ecole nationale supérieure des arts décoratifs où il enseignait, permet de bien saisir l'étendue de l'oeuvre de ce créateur singulier qui s'intéressait à tous les objets du quotidien : mobilier, papier peint, tissu, vaisselle, tapis, mais aussi architecture, illustration, scénographie, publicité...
Adepte du bois, ce fervent défenseur d'un mobilier pour tous s'est illustré au moment de la Reconstruction en inventant de nombreux modèles pour les sinistrés et en établissant des liens étroits avec l'industrie. Cet engagement lui vaut une très large reconnaissance, couronnée par le prix René-Gabriel qui va récompenser les plus grands designers, tels Marcel Gascoin, Pierre Guariche et Michel Boyer.