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Les micro-organismes vivants sont présents à la surface du globe depuis environ 3,8 milliards d'années. Microbes et bactéries ont progressivement colonisé toute la planète, s'adaptant par mutations et associations à tous les milieux et évoluant vers des formes plus sophistiquées. Les bactéries sont à l'origine de l'accumulation de l'oxygène dans l'atmosphère, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles formes de vie plus complexes et finalement à l'humain.
Nous descendons des bactéries et vivons encore à ce jour dans un état de dépendance vis à vis d'elles. C'est cette histoire méconnue et fascinante que Jean Weissenbach nous raconte, soulignant les différents rôles que remplissent les bactéries et les tentatives récentes pour les utiliser dans le domaine de la médecine, dans l'émergence d'une chimie verte affranchie du pétrole et plus généralement comme source d'inspiration pour la science qui cherche à imiter les savoir-faire du vivant.