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Les jours heureux s'écoulent sur la petite ile de Guernesey. Gilliat, le plus doué, sans doute, des marins de l'île tombe secrètement amoureux de Déruchette, fille adoptive de Mess Lethierry, un armateur et un notable de l'ile, sans espoir car qui est-il pour espérer pouvoir lui plaire. Mais voilà qu'à la suite d'un sabotage, le bateau de Mess Lethierry, un steamer nommé la Durande, s'échoue sur de dangereux récifs.
A demi ruiné et fou de rage à l'idée que le moteur révolutionnaire de son navire soit définitivement perdu, Lethierry promet sa nièce, Déruchette à celui qui récupérera la machine de l'épave, coincée entre des rochers au large de Guernesey. Gilliatt, entrevoyant l'espoir de pouvoir enfin aimer Déruchette, accepte secrètement le défi et part dans la nuit afin de pouvoir récupérer la machine de la Durande.
Il luttera au péril de sa vie, de longues semaines, seul, loin de tout et isolé sur les récifs, face aux dangers omniprésents pour pouvoir réussir à ramener la machine. Mais Déruchette saura-t-elle l'attendre ?