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Ce court roman conte une année, d'un hiver à l'autre, de la vie d'un petit employé de bureau. Pauvre mais pas misérable, célibataire, sans amis, sans amours, sans passions, Jean Folantin mène une existence médiocre qu'il n'a pas les moyens d'améliorer. Sa vie s'écoule à vau-l'eau malgré sa recherche constante et vaine de plaisirs bon marché qui pourraient lui donner un sens. On peut voir dans ce roman la peinture naturaliste d'une condition sociale (Huysmans est alors un disciple de Zola) mais aussi une préfiguration du roman "décadent" qu'il écrira deux ans plus tard : A Rebours, car Folantin s'y montre aussi lucide et désespéré dans sa pauvreté que Des Esseintes dans son opulence.