La politique de l'Amérique du Sud demeure une énigme. Alors que s'effacent les images de dictateurs en uniforme, le sous-continent peine à trouver son équilibre. Les choix malheureux d'un nouveau populisme incarné par Menem, Fujimori, Chavez ou le pittoresque Bucaram ont détruit le capital de confiance dont bénéficiait la sortie des régimes autoritaires. Par ailleurs, ces sociétés contrastées et fragiles ont mal résisté à la vague de libéralisme économique des années 1990.
Dès lors, dans ces pays disloqués se développent de nouvelles formes sociales fondées sur la violence et le crime organisé ou, inversement, sur de nouvelles communautés économiques ou culturelles. Dans ces conditions, que deviennent les structures traditionnelles comme l'Etat, l'Eglise ou même l'armée ? Comment se transforment les villes et les campagnes ? Quel crédit doit-on accorder aux initiatives de regroupement régional comme le Mercosur ou à l'arrivée de Lulla à la tête du Brésil ? Telles sont les questions auxquelles répond cet ouvrage, fondé sur une abondante documentation, jusqu'alors peu explorée.