Tranquillité des années cinquante, turbulence des années soixante, retour à la passivité dans les années soixante-dix : ce mouvement cyclique a frappé tous les observateurs, mais n'a guère reçu jusqu'ici d'explication. Albert O. Hirschman en propose une, des plus séduisantes, qui, au-delà de cet exemple récent, s'applique à nos sociétés développées, au moins depuis la révolution industrielle. C'est en effet une alternance récurrente que l'on constate, entre l'engagement des individus comme des groupes dans l'action publique et le repli sur les paisibles valeurs du bonheur privé. Chaque moment du cycle entraîne une satisfaction relative, mais aussi une déception spécifique qui pousse les acteurs vers le moment suivant. Cette brillante utilisation de la catégorie centrale de déception trouve encore bien d'autres illustrations ; on découvrira ainsi que cet ouvrage une critique de la théorie classique de la consommation, une brillante analyse du suffrage universel, entre bien d'autres aperçus féconds et originaux.