Espace-clef de l'histoire franco-allemande, la rive gauche du Rhin offre un exemple peu connu de cohabitation confessionnelle : dominée par le protestantisme, cette zone connaît de profonds bouleversements politiques et religieux après 1648, tant en raison des princes d'Empire que du roi de France. Le tumultueux XVIIe siècle s'achève avec le traité de Ryswick (1697), qui consacre une forte progression du catholicisme.
Les fondements de la paix d'Osnabrück (1648) doivent alors cohabiter avec une nouvelle règle confessionnelle qui reconnaît le culte public aux catholiques. Le XVIIIe siècle apparaît ainsi comme une longue phase de normalisation et d'approfondissement des identités confessionnelles qui se renforcent dans l'opposition mais qui coexistent également au quotidien. Cet ouvrage s'attache ainsi à démonter les mécanismes de survie des minorités catholiques et surtout à montrer les conditions de l'implantation durable du catholicisme et ses modalités d'expression dans des territoires où la religion romaine était bannie depuis plus d'un siècle.
L'étude, menée au plus près des populations rurales, permet de montrer la réalité complexe du paradigme de frontière confessionnelle. Au fil de l'enquête se dévoilent des éléments qui nuancent l'idée d'une confessionnalisation subie pour dévoiler une lecture plus fidèle de la vie religieuse et sociale hors des villes libres d'Empire.