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Comment Charles-Adolphe Wurtz, chimiste reconnu, est-il devenu doyen de la Faculté de médecine de Paris entre 1866 et 1876 ? C'est à ses côtés que l'on pénètre au coeur d'une époque passionnante, que ce soit par ses bouleversements politiques, de l'Empire à la République, ou par les luttes de pouvoir, précisément documentées, entre un clergé dénonçant un enseignement considéré comme trop matérialiste et une Faculté reflétant l'évolution des théories scientifiques.
Une autre lutte, celle des femmes pour l'accès à l'enseignement supérieur et à la profession de médecin, est également relatée, parallèlement à une description de l'impact sur la société des événements majeurs de cette période : la guerre de 1870, la Commune de Paris, la mise en place d'un gouvernement instable et d'un régime sans Constitution. C'est l'histoire d'un engagement discret mais pourtant réel et efficace qui est retranscrite dans cet ouvrage.
De l'entrée du corps féminin à la Faculté à sa contribution à la chimie atomiste, Wurtz est ici reconnu comme un personnage incontournable d'une période qui a marqué un tournant dans notre histoire.