Les débats récents autour de l'effet de serre nous ont fait prendre conscience de la fragilité des équilibres climatiques. Mais si l'on veut maintenant prévoir et agir, il est indispensable de comprendre le mécanisme à l'oeuvre dans l'évolution du climat terrestre, le processus à travers lequel s'établit et se détruit l'équilibre de ce milieu vital. La première partie de l'ouvrage plante le décor : la Terre, ses échanges thermiques, les vents, les courants marins.
Puis nous découvrons ce que les archives sédimentaires nous enseignent sur l'évolution des climats bien avant l'apparition de l'homme. Quelle est l'origine de ces changements de climat à très long terme ? L'auteur expose et développe ici la " théorie astronomique des climats ", qui montre comment les variations de l'orbite de la Terre autour du Soleil peuvent provoquer, à l'échelle du millénaire, glaciations ou réchauffements.
Dans une deuxième partie, l'auteur étudie les conséquences de l'action de l'homme sur son environnement. Il évalue notamment, avec précision et objectivité, les différents scénarios relatifs au réchauffement de la planète, et conclut à l'impérieuse nécessité de promouvoir un " développement durable " en lieu et place du développement exponentiel qui caractérise jusqu'à présent les sociétés industrielles.
Alain Foucault, géologue, est actuellement spécialisé dans l'étude de l'évolution des climats à travers les enregistrements sédimentaires. Il est professeur au Muséum national d'histoire naturelle, directeur du Laboratoire de géologie du Muséum, membre du Comité national de la recherche scientifique, membre du Conseil national des universités.