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Envoyé aux Etats-Unis en 1831 pour y étudier le système pénitentiaire, Alexis de Tocqueville ne s'y est pas intéressé exclusivement aux prisons. A son retour il rédige De la Démocratie en Amérique dont il publie un 1er tome en 1835, puis un second en 1840. Ce qui est proposé ici en est la 1ère partie. Tocqueville y décrit les institutions américaines qu'il met en relation avec les particularités géographiques et sociales du pays.
Il juge nécessaire de présenter les "Etats particuliers" avant d'aborder le gouvernement fédéral, et s'attarde sur les institutions communales de la Nouvelle Angleterre (préparant ainsi certaines réflexions de sa 2ème partie). Cette édition présente en fin de volume le texte de la constitution des Etats-Unis et de celle de l'Etat de New-York.