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Rousseau distingue d'abord l'inégalité naturelle (celle des forts et des faibles) qui a toujours existé, et l'inégalité sociale dont il veut montrer l'origine. Dans la première partie du livre il évoque l'homme primitif qui vit heureux dans la nature, guidé par ses instincts, hors de toute société, si bien que le faible n'est pas soumis au fort. Un instinct, d'ailleurs, le pousse à éviter de nuire à ses semblables.
Dans une deuxième partie Rousseau montre comment s'est créée la société : après cette période heureuse où l'homme se contentait des produits de la nature, l'agriculture a conduit à partager la terre, les plus forts ayant la meilleure part, et à créer des lois pour protéger les propriétés. Ainsi la société a fixé les inégalités et ses lois ne font que les renforcer.