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Dans cet ouvrage, la richesse du champ sémantique de fol et de folie est abordée et analysée dans sa globalité et dans ses dimensions rhétoriques et stylistiques ; elle est, par ailleurs, éclairée par des examens statistiques. L'objectif principal de cette recherche est donc d'étudier l'évolution des emplois des termes qui relèvent du champ conceptuel de la folie en mettant en évidence le jeu des concurrences qui se font jour dans ce réseau lexical, mais aussi de montrer comment les termes ont pu être diversement intégrés dans les structures syntagmatiques et dans les habitudes rhétoriques et stylistiques.
La naissance et le développement de la littérature courtoise enrichissent considérablement l'aire sémantique de fol en raison d'un nouveau jeu d'oppositions lexicales, qui fait son apparition au milieu du XIIe siècle : des termes tels que preu/cortois et vilain/coart entrent en contact avec fol. Le passage de l'ancien au moyen français s'accompagne d'une réflexion profonde sur la langue même et le renouvellement de la vision du monde suscite une nouvelle manière de s'exprimer.